Ríos

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AGUAS CONTINENTALES SUPERFICIALES

RIOS

El río, en cambio, es una corriente constante de agua, más o menos abundante y de una longitud estimable.

Según la longitud y la cantidad de agua que transporta, un curso de agua recibe el nombre de arroyo, riachuelo, riacho, etc.

Elementos de los cursos de agua

Pero torrentes, ríos, arroyos, riachuelos, etc., constan de los mismos elementos:

- Una fuente donde nacen.

- Cauce, álveo o lecho, por donde corren (con el thalweg o vaguada: del alemán, thal: valle; y weg: camino).

- Márgenes, riberas u orillas.

- Desembocadura₍₁₎.

PERFIL DE UN RIO

Los cursos del río

Todo río se compone de tres tramos o cursos fundamentales:

- Curso superior: comprende la región próxima a la fuente, generalmente, en lo alto de una montaña.

Es apenas un hilo de agua que engruesa rápido con el aporte de otras vías acuosas. Entonces, aprovechando la pendiente de la montaña, el río se torna violento e impetuoso. Sus aguas golpean con fuerza las rocas del lecho y la de sus orillas. Las arranca y arrastra cuesta abajo. Así se pulen y desmenuzan por el agua y el golpeteo constante de una roca con otra, y así se producen los desniveles y los saltos.

El río no es navegable, pero el hombre utiliza su fuerza para obtener energía hidráulica.

Este tramo del río es un verdadero curso de erosión.

- Curso medio: comprende el tramo en que el río se desliza por terrenos de menor pendiente. El terreno, poco accidentado, y su corriente, menos impetuosa, disminuyen su peligrosidad.

Sus aguas ya no arrancan de cuajo las rocas; tan sólo, las transportan. De ahí su nombre: curso de arrastre o de transporte.

- Curso inferior: el río se desliza por terrenos llanos.

Su antigua violencia es un recuerdo. Ahora su curso es tranquilo, grave y majestuoso; la pendiente es mínima y se abre amplio hacia la llanura. Ha crecido a lo ancho y el agua rompe suave sobre las orillas pobladas de árboles y de hierbas.

El hombre lo domina, por fin: lo emplea para sus cultivos; establece en sus orillas pueblos y ciudades; pesca en él; y lo navega, convirtiéndolo en un verdadero “camino que anda”.

Y el río, generoso, le cede todo aquel material que arrancara a la montaña, convertido en un barro espeso, de gran fertilidad.

El inferior es un curso de sedimentación o acumulación.

CURSO DE UN RIO El curso de un río mostrando sus diversas secciones: superior, medio e inferior, así como sus elementos: naciente, márgenes, desembocadura, etc.

Cono de deyección

En ciertas ocasiones, cuando los ríos no llegan al mar, se abren amplios sobre las llanuras o los valles y en forma de abanico depositan sus sedimentos formando así el llamado cono de deyección.

Pero la mayoría de los ríos importantes desembocan en el mar, donde día tras día arrojan, en cantidades incalculables, los materiales arrancados a las montañas.

Si el mar es profundo o sus aguas se hallan en movimiento constante, esos materiales son llevados hacia el fondo, donde se depositan en capas finísimas.

Otras veces, lentos y pesados, es tan grande el material que arrastran las aguas que, sin fuerzas ya, no alcanzan a echar el material de arrastre en el mar. Lo abandonan, así, sobre la costa misma, dividido el curso del río en una serie de brazos. Así se forman, por ejemplo, los deltas, que constituyen verdaderos avances de la tierra firme en el mar.

 Cascadas, saltos, cataratas y rápidos

Suele ocurrir que el curso de un río o torrente (muy especialmente en los tramos superiores y medio) se vea interrumpido por desniveles. Entonces, las aguas salvan esos obstáculos mediante caídas casi verticales.

Si esas caídas de agua son de poca altura, se las llaman cascadas; si son más pronunciadas, se las denominan saltos; y cuando la diferencia de nivel y el volumen de agua que se precipita desde lo alto, son considerables, se las llaman cataratas.

El espectáculo es maravilloso: las aguas avanzan majestuosas y, de pronto, describiendo un arco perfecto, blancas de espuma y rugientes, se precipitan en el vacío, levantando grandes columnas de vapor. Es un fluir continuo de agua en el que, a veces, el invierno introduce una pausa. Entonces, todo es reposo y silencio y el agua congelada, blanca, ofrece un espectáculo no menos imponente₍₂₎.

Cuando el lecho del río presenta rocas duras que afloran sobre su superficie, el agua, al salvar el obstáculo, aumenta la velocidad. Así se forman los llamados rápidos, que dificultan tanto la navegación.

Caudal de un río

La cantidad de agua que lleva un río recibe el nombre de caudal. Se mide en metros cúbicos de agua que pasa por una sección del río en la unidad de tiempo (un segundo).

Los ríos de mayor caudal de la Tierra 

NOTA: Las fuentes consultadas señalan valores dispares, de ahí que los datos sean estimativos.

Régimen hidrográfico

Las aguas que llevan los ríos:

- A veces no experimentan cambios.

- En otras ocasiones sufren variaciones que se traducen en:

* Ascenso de las aguas (crecientes o avenidas).

* Descenso de las aguas (bajantes o estiajes).

Estas variaciones en el nivel del río constituyen su régimen hidrográfico.

CLASIFICACION DE LOS RIOS SEGUN SU REGIMEN HIDROGRAFICO

Teniendo en cuenta el régimen hidrográfico, los ríos pueden clasificarse de la siguiente manera:

- Ríos de régimen constante o regular.

Cuando el caudal del río no experimenta grandes oscilaciones en el curso del año (Zaire o Congo, Amazonas).

- Ríos de régimen periódico o irregular.

Cuando el caudal experimenta variaciones acentuadas, es decir, cuando la diferencia de caudal entre las épocas de crecientes y bajantes es pronunciada.

Los ríos de régimen periódico pueden ser:

I.- De régimen pluvial: cuando las variaciones de caudal son debidas a las lluvias. Estas pueden manifestarse en las estaciones cálidas o frías. Es por ello que los ríos de régimen pluvial pueden ser:

* Ríos de régimen periódico pluvial estival (Nilo, Yang-tse-kiang).

* Ríos de régimen periódico pluvial invernal (Tíber, Meandro).

II.- De régimen nival: cuando las variaciones del caudal del río se deben al derretimiento de las nieves de las montañas en las que nace (Po, Rin, Danubio superior, sistema del Desaguadero, en la República Argentina).

III.- De régimen de deshielo: en los ríos de este régimen, las aguas se congelan durante la estación fría y se derriten durante el estío (Obi, Mackenzie).

El curso del río se engruesa con el derretimiento de la nieve de las regiones que atraviesa.

Suele ocurrir que un mismo río responda a dos regímenes distintos: por ejemplo: aumentan su caudal con la fusión de las nieves (régimen periódico nival) y también en otoño e invierno con las lluvias (régimen periódico pluvial invernal).

Ejemplo: ríos de la Patagonia argentina.

En la determinación del régimen de un río son, pues, factores fundamentales:

- Las lluvias.

- La temperatura (que funde o derrite la nieve).

Otros factores son:

- El suelo: cuando es impermeable el agua no penetra; entonces el río aumenta rápidamente de caudal.

Cuando el suelo es permeable, parte del agua de lluvia se infiltra; el río aumenta de caudal en forma lenta.

- El mismo efecto moderador tiene la vegetación, al retener momentáneamente el agua de lluvia.

- Los lagos: tienen también un poder regulador₍₃₎.

Afluentes-confluencia

Un río principal o colector recibe el aporte de otros cursos de agua, que toman el nombre de afluentes o tributarios.

La unión de dos ríos determina una confluencia o junta.

Cuenca hidrográfica. Sistema fluvial

Cuenca hidrográfica o imbrífera (imbrífero: que tiene agua de lluvia), es la parte de la superficie terrestre desaguada por un río y sus tributarios. Para determinarla, basta unir las cabeceras o nacientes de todos los ríos.

El río y sus afluentes constituyen un sistema fluvial.

Las cuencas pueden ser:

- Cuencas exorreicas u oceánicas: cuando los ríos llevan sus aguas al océano (Rin, Misisipi, Río de la Plata).

- Cuencas endorreicas o continentales: cuando el desagüe tiene lugar en una región interior, como un lago o mar interior (Volga).

- Cuencas arreicas: sin desagües, esto es, sin desembocadura en océano, río o lago (Tarim).

CUENCA FLUVIAL DEL PLATA Cubre una superficie aproximada de 3.140.000 km2. Se extiende por cinco países latinoamericanos: Argentina, Uruguay, Brasil, Paraguay y Bolivia.

Las mayores cuencas fluviales de la Tierra

Clases de ríos

 El relieve terrestre determina tres tipos de ríos: de montaña, de meseta y de llanura.

 El primero, impetuoso, ofrece rápidos, saltos y cataratas. Resulta innavegable.

El segundo, llega a la llanura mediante saltos, y los ríos de llanura, de corriente lenta, describen a veces ondulaciones en forma de “ese”, llamadas meandros (del río del mismo nombre, en Asia Menor). Son navegables.

 IMPORTANCIA DE LOS RIOS

La importancia de los ríos es evidente:

* Por suministrar agua al hombre, a los vegetales y a los animales.

* Como medio de transporte y comunicación entre los pueblos.

* Por ofrecer alimentos mediante la pesca.

* Como medio industrial, ya que con el aprovechamiento de los saltos de agua se genera electricidad.

* Para el establecimiento de puertos.

* Cuando son navegables conducen a la unidad idiomática₍₄₎.

 Los ríos más largos de la Tierra

CONSUMO Y CONTAMINACION DE LAS AGUAS

Es increíble la cantidad de agua que emplea y consume el hombre.

* Nueva York, por sí sola, consume diariamente más de 4.000 millones de litros. Si pensamos en todas las ciudades del mundo, tendremos una idea aproximada de la naturaleza de este consumo.

* La industria hace un uso no menos elocuente. Son necesarios 1.000 litros de agua para producir de 200 a 400 kilos de carbón; de 8 a 65 kilos de acero; de 7 a 20 kilos de papel; 2 kilos de rayón; etc.

* Pero así como la utiliza, el hombre inutiliza el agua: 20 millones de franceses vierten sus basuras directamente a los ríos. Por ellos corren, todos los años, 6.000 millones de m³ de agua sucia.

* En la frontera germano-holandesa, a 684 kilómetros de Basilea, el río Rin arrastra, diariamente, según cálculos de los expertos, una media de 40.000 toneladas de sal común, 16.150 toneladas de sulfatos, 2.260 toneladas de nitratos, 103 toneladas de fosfatos, 554 toneladas de amoníaco y 295 toneladas de hierro. Si se intentase transportar todas las sustancias dañinas con un tren de mercancías, se necesitarían diariamente más de 3.000 vagones para ello, o sea, un tren de 30 kilómetros de longitud.

* Podríamos reparar, asimismo, en los residuos que dejan los barcos petroleros, los insecticidas, los detergentes ... (un solo gramo de éstos, inutiliza 1.000 litros de agua). Naturalmente, las aguas oceánicas tampoco se libran de esa contaminación. Un ejemplo: se calcula en 300.000 toneladas, la cantidad de residuos petroleros arrojados al mar Mediterráneo en 1970.

* La Organización Mundial de la Salud ya manifestó su preocupación por los cinco millones de niños que mueren anualmente en el mundo, como consecuencia de alguna enfermedad intestinal transmitida por el agua.

Notas

(1) Navegando en una embarcación a favor de la corriente, la margen derecha del río coincide con nuestra derecha; la otra, es la margen izquierda.

“Aguas arriba”, significa marchar hacia la fuente del río.

“Aguas abajo”, significa deslizarse hacia la desembocadura, hacia el mar.

(2) Las cataratas más altas son: Angel (Venezuela): 972 metros; Tugela (Sudáfrica): 948 metros; Yosemite (EE.UU.): 739 metros; Sutherland (Nueva Zelandia): 579 metros.

Las cataratas Victoria (Zambia-Zimbawe), Iguazú (Argentina-Brasil) y Niágara (Estados Unidos-Canadá) miden, respectivamente, 122, 72 y 49 metros de altura.

La más caudalosa es la Sete Quedas (Brasil-Paraguay), que precipita 13.300 m3 de agua por segundo (Victoria: 1.100 m3; Iguazú: 1.750 m3; y Niágara: 7.000 m3).

(3) Los ríos de las regiones húmedas aumentan el volumen de sus aguas hacia la desembocadura. Lo contrario sucede en las regiones áridas.

(4) Las grandes civilizaciones prosperaron junto a las márgenes de ríos como el Huang-ho, Ganges, Indo, Tigris-Eufrates o Nilo, y las ciudades más importantes del mundo actual se hallan edificadas junto a vías fluviales, tales como el Hudson, Támesis, Sena, Río de la Plata, etc.