La historia de la Tierra se divide en grandes períodos, llamados Eones.

El supereón Precámbrico, una división informal₍₁₎ de la escala temporal geológica, es la primera y más larga etapa de la historia de la Tierra -más del 88 %- que engloba las eones Hádico, Arcaico y Proterozoico.

(1) El superón Precámbrico, también conocido como Criptozoico, no está reconocido como unidad formal por la Comisión Internacional de Estratigrafía. En algunos textos, el Precámbrico es un eón. De allí que los eones Hadeico, Arcaico y Proterozoico sean clasificados como eras: Hadeica, Arcaica y Proterozoica.

Este supereón comenzó cuando se formó la Tierra, hace entre 4.567,9 y 4.570,1 millones de años, y terminó hace 542,0 (±1,0) millones de años. Duró aproximadamente 4.027 millones de años y dio paso al eón Fanerozoico.

El estudio del supereón Precámbrico es muy complejo pues, en general, las rocas formadas durante este tiempo están muy transformadas por diferentes ciclos orogénicos (deformación tectónica, metamorfismo, etc.), y los fósiles son muy escasos.

Las rocas precámbricas son principalmente ígneas y metamórficas. En Sudáfrica, Cratón de Kaapvaal; en Australia Occidental, Cratón de Pilbara; y en Groenlandia, se encuentran las rocas terrestres más antiguas, datadas en 3.800 millones de años aproximadamente.

La Geología Moderna divide este supereón en tres eones:

El supereón Precámbrico es el eón geológico más largo y en él, la Tierra se estabilizó y aparecieron los primeros organismos vivos, muy simples, por cierto.

A lo largo de la historia de la formación de la Tierra, el planeta pasó por distintos períodos, diferentes unos con respecto a los otros.

Estos períodos reciben el nombre genérico de eras geológicas.

Eras geológicas son las distintas etapas de formación de la corteza terrestre que ofrecen características propias que las individualizan: minerales que predominaron, especies animales y vegetales que en ellas vivieron y la forma que adquirieron tanto los océanos como los continentes₍₂₎.

(2) Geología es la ciencia que tiene por objeto “descifrar la evolución completa de la Tierra y de los seres vivos que la poblaron desde los tiempos más antiguos y cuyas huellas pueden descubrirse en las rocas” (Arthur Holmes. “Geografía Física”). Estos es, los fósiles, o sea, restos petrificados de organismos vegetales o animales ya desaparecidos y que se hallan en el interior de los terrenos.

- División del supereón Precámbrico

El supereón Precámbrico reúne los tres primeros eones: Hádico, Arcaico y Proterozoico.

Este gran eón comenzó con el origen de la Tierra y terminó hace unos 542 m.a., al producirse la gran diversificación de los seres vivos.

Los eones englobados en el supereón Precámbrico son:

* Eón Hadeico

- Formación de la Tierra por acreción de planetesimales. hace aproximadamente unos 4.567 m.a.

- Formación de la Luna, a partir de material arrancado de la Tierra, por el choque con Theia, hace ~4.533 m.a.

- Mineral más antiguo conocido: un zircón de 4.400 m.a.

Algunos autores denominan a este eón como Era, llamándola: Azoica, Eozoica (de eos: amanecer) o Hádica. Comenzó con el origen de la Tierra - hasta 4.000 m.a. Duración: 600 millones de años.

Aunque de uso muy extendido, el eón Hadeico, no está formalmente definido como eón, y no hay acuerdo para el límite inferior del eón Arcaico.

Algunos autores subdividen el eón Hadeico según la escala de tiempo geológico lunar.

* Eón Arcaico

Era Eoarcaica:

- Inicio de la cristalización del núcleo interno y generación del campo magnético terrestre (~4.000 m.a.).

- Máxima actividad de impactos meteoríticos del “bombardeo intenso tardío” en el Sistema Solar interior (~3.920 m.a.).

- Primeras moléculas de ácido ribonucleico (ARN) autoreplicantes.

- Primeras formas de vida unicelulares (probablemente bacterias y puede que arqueas). Microfósiles inciertos más antiguos.

Era Paleoarcaica:

- Primeras bacterias productoras de oxígeno conocidas. Microfósiles definitivos más antiguos.

Era Mesoarcaica:

- Primeros estromatolitos (probablemente cianobacterias coloniales). Macrofósiles más antiguos.

Era Neoarcaica:

- Estabilización de los cratones modernos.

Algunos autores denominan a este eón como Arqueozoico (archaeros: primigenia; “extremadamente antiguo”). Hasta 2.500 m. a.

Duración: 1.500 millones de años.

Un acontecimiento que marca este período es la aparición de seres vivos.

* Eón Proterozoico

(De proteros: temprana; “primera vida”). Hasta 542 m. a.

Duración: Poco más de 1.900 millones de años. Su origen está marcado por la acumulación de oxígeno en la atmósfera, provocando un cambio en la composición de la misma.

Era Paleoproterozoica:

- Período Sidérico:

La Gran Oxidación: formaciones de hierro bandeado.

- Período Riásico:

Formación del Complejo Bushveld. Glaciación Huroniana.

- Período Orosírico:

La atmósfera se vuelve oxigénica. Impactan dos asteroides, ocasionando los cráteres de Vredefort (2.020 m.a.) y de Sudbury (1.850 m.a.). Orogenia intensa.

- Período Estatérico:

Primeras formas de vida unicelulares complejas: protistas con núcleo. Formación del primer supercontinente, Columbia.

Era Mesoproterozoica:

- Período Calímmico:

Desarrollo de depósitos sedimentarios o volcánicos sobre las plataformas existentes.

- Período Ectásico:

Los depósitos sedimentarios sobre las plataformas continúan expandiéndose. Colonias de algas verdes pueblan los mares.

- Período Esténico:

Surgen estrechos cinturones metamórficos, debidos a la orogenia, al formarse el supercontinente Rodinia.

Era Neoproterozoica:

- Período Tónico:

Persiste el supercontinente Rodinia. Trazas fósiles de eucariotas multicelulares simples. Primera diversificación de acritarcos, parecidos a dinoflagelados.

- Período Criogénico:

Glaciación global (“Tierra bola de nieve”). Los fósiles aún son raros. El continente Rodinia comienza a fragmentarse.

- Período Ediacárico:

La biota ediacárica florece en todos los mares. Huellas de posibles animales vermiformes (Trichophycus). Primeras esponjas y trilobitomorfos. Formas enigmáticas que incluyen numerosos animales blandos, parecidos a bolsas, discos o conchas (como Dickinsonia).

- Los cambios geológicos

En este tiempo se produjeron los siguientes acontecimientos:

- Formación de la litósfera, hidrósfera y atmósfera; origen y evolución temprana de la Tierra.

- El material más antiguo que se conoce en el planeta Tierra tiene una edad que oscila entre 4.100 y 4.200 millones de años, y corresponde a unos granos de mineral de zircón.

Pero algunos meteoritos, que se considera se formaron al mismo tiempo que la Tierra, permiten asignar a ésta una edad de 4.550 millones de años.

Al calentarse la Tierra, el vulcanismo expulsó vapor de agua y dióxido de carbono a la atmósfera primitiva (protoatmósfera), que estaba además compuesta por gases reductores, como el amoníaco. Sin embargo faltaba totalmente el oxígeno.

- El vapor de agua se acumuló en la atmósfera hasta que la temperatura terrestre descendió por debajo de los 100 °C, hace unos 3.800 millones de años, y entonces se solidificaron las primeras rocas.

De esta misma época hay indicios de una primera cubierta líquida (océano primigenio), al precipitar el vapor de agua a la corteza terrestre y comenzar a acumularse sales.

- Los primeros núcleos continentales, llamados cratones, se movían sobre un manto caliente, y chocaban entre sí. Las colisiones de estos núcleos primitivos plegaron la Tierra y formaron las primeras montañas.

- Las agrupaciones de todos los cratones en un único continente, se produjo tres veces durante el eón Proterozoico.

Durante el transcurso del eón Proterozoico, ocurrieron dos grandes orogenias, la última de las cuales coincide con una gran glaciación (período de enfriamiento global, con nevadas, avance de glaciares en las montañas y engrosamiento de la capa de hielo en los mares fríos).

Una vez conseguida una estabilidad tanto cortical (corteza suficientemente espesa, diferenciada y rígida), como atmosférica (desaparición de amoníaco, metano, ácido sulfhídrico, etc., y reemplazo por oxígeno y nitrógeno), desde hace unos 2.500 millones de años, el clima de la Tierra se estabilizó y ya estaba preparado el escenario para la proliferación y evolución de la vida.

- La primera corteza continental

La primera corteza continental se formó a partir del manto superior terrestre, en un período que oscila entre los 3.800 y los 2.800 millones de años. Se formaron andesitas y basaltos, siendo muy numerosas las intrusiones graníticas.

Los científicos creen que esta corteza continental primitiva, rica en silicatos de aluminio, era más fina, más caliente y discontinua, que la corteza actual.

A las zonas constituidas por esta primera corteza, se las denomina escudos, y forman el núcleo de los actuales continentes. En alguno de ellos llegan a constituir la mayor parte, como en el caso del continente americano, en el Macizo Guayanés o en las Sierras de Ventania y en el continente africano.

Los escudos más antiguos son los de Africa y Groenlandia, con una edad que puede llegar hasta los 3.500 millones de años de antigüedad.

Es probable que al final de supereón Precámbrico se diera una dinámica de placas similar a la actual.

- La vida en el Precámbrico

Los fósiles precámbricos son muy escasos. Excepcionalmente se conservan restos de algunos de estos organismos, o bien sus impresiones o huellas.

La casi carencia de fósiles precámbricos se puede deber a que prácticamente la totalidad de los organismos debían ser de cuerpo blando y desprovistos de partes duras que pudieran fosilizar.

Otra de las posibles causas de la escasez de fósiles de este período es que las rocas sedimentarias del Precámbrico fueron metamorfoseadas y los restos de organismos que pudieron quedar englobados en ellas se destruyeron.

En islas que se encuentran al occidente de Groenlandia se han encontrado rocas de 3.800 millones de años de antigüedad que podrían tener origen orgánico. Se han encontrado en Australia Occidental rocas que contienen numerosos microfósiles.

Los más antiguos tienen alrededor de 3.460 millones de años y corresponden a primitivas bacterias bien preservadas. Son especialmente abundantes los estromatolitos -capas y masas semiesféricas de carbonato cálcico- formados por la actividad de cianobacterias, que pueden llegar a tener 1.400 millones de años de antigüedad.

Hace unos 670 millones de años, corales blandos, medusas, anélidos y otros animales de cuerpo blando, aparecieron en mares poco profundos y en las orillas de los continentes.

- Los cambios ambientales

En el transcurso del eón Proterozoico los océanos y la atmósfera fueron sufriendo cambios. Las sales que el agua de lluvia disolvía de la tierra emergida y llevaba hasta los mares, hicieron que aumentara su concentración salina.

Hace 2.800 millones de años las cianobacterias comenzaron a producir oxígeno que empezó a acumularse en la atmósfera. 300 millones de años después, hace 2.450 m.a., se produjo un aumento más rápido en la producción de oxígeno, causando lo que se conoce como “Gran Oxidación”.

La reacción del oxígeno con el hierro presente en los mares produjo la formación de importantes depósitos sedimentarios de óxidos de hierro bandeados, actualmente explotados como principal fuente de dicho elemento.

Hace 1.800 millones de años, a partir del oxígeno atmosférico, se formó una capa de ozono que protege a los seres vivos de la letal radiación ultravioleta del Sol.

En cuanto al clima, se alternaron períodos de clima desértico con épocas frías y húmedas, e incluso algunos períodos glaciales muy intensos, como los del período Criogénico.

- Aparición de las montañas

Los acontecimientos del Precámbrico fueron de una gran violencia. La Tierra entera se convulsionó. Prueba de ello es que durante su transcurso tuvieron lugar varios movimientos orogénicos, por lo menos tres, seguidos de otros tantos nivelamientos₍₃₎.

(3) Orogénesis: de oros: montaña; génesis: origen.

Esos varios movimientos orogénicos constituyeron las primeras montañas de la Tierra: fue la llamada orogenia hurónica (del lago del mismo nombre, entre Estados Unidos y Canadá).

Esas montañas prácticamente ya no existen. Fueron literalmente barridas de la superficie del planeta por la acción de las lluvias, los vientos, los hielos...

Tandilia, en nuestro país, gastada, pulida hasta lo indecible, ofrece manifestaciones precámbricas.

Los eones Precámbricos son los tiempos geológicos de mayor duración, durante los cuales se formaron los terrenos más antiguos de la corteza, verdadero basamento inicial.

Cosa curiosa, esos primitivos terrenos fueron tan sólidos, resistentes y estables que, en general, no han sufrido grandes perturbaciones.

Por esa resistencia, se ha dado a estas regiones precámbricas el nombre de escudos: “Canadiense”, en América del Norte; “Fenoscandio”, en el Norte de Europa; “Brasileño” y “Guayania”, en América del Sur; etc.

- Paisaje precámbrico

El paisaje precámbrico fue primitivo y salvaje, pero también monótono: aguas y tierras por doquier. Fuera del crujir de la Tierra por el nacimiento de montañas, de los temblores, y volcanes; aparte del viento, del hielo y de las lluvias, nada, absolutamente nada: ni un canto de pájaro, ni el vuelo de un insecto, ni una flor o hierba, que animasen ese paisaje sombrío, muerto...

- Aparición de la vida

A mediados de los eones precámbricos aparece la vida. Pero es una vida frágil, sencilla, casi milagrosa, diríamos, la cual surgió como “cosa viviente”, con la “propiedad que más distingue lo animado de lo inanimado, que es la capacidad para reproducirse”.

Debió nacer en aguas quietas y tibias, en un remanso o al borde de un pantano: esponjas, en el Reino Animal; y algas (tan simple como esos primeros animales), en el Reino Vegetal.